Hace tiempo que Facebook trabaja en Aquila, el drone con el que pretende conectar el mundo y reducir las desigualdades en cuanto al acceso a internet que siempre ha criticado su CEO, Mark Zuckerberg. Para ello, puso en marcha este proyecto que, aunque tardará varios años en ponerse en marcha, Aquila ha realizado este miércoles su primer vuelo. Y con éxito.
Facebook ha anunciado que el avión solar de gran autonomía a alta altitud ha superado su primera prueba. Aquila, que funciona con energía solar, tiene una envergadura de 42 metros y una masa de 500 kilos. La compañía ya dijo el pasado mes de febrero que empezarían a hacer pruebas este año, sin concretar fecha alguna. El objetivo es que el drone vuele durante tres meses a una altura de 6.000 a 9.000 metros.
El fin de Facebook es crear redes de aviones enlazados mediante comunicaciones láser para llevar internet a poblaciones de 10.000 habitantes. Y es que Zuckerberg es un firme defensor del acceso a la red. Sabe que conectar el mundo no es algo fácil pero para el joven emprendedor el acceso a internet puede ofrecer oportunidades para cambiar de vida, información y experiencias. El hecho de que en la actualidad haya más de 1.600 millones de personas que viven en lugares remotos sin acceso a redes móviles de banda ancha, le parece una desigualdad a la que ha decidido hacer frente.
«Como parte de nuestro compromiso con Internet.org, creamos el proyecto Connectivity Lab, para construir las nuevas tecnologías - incluyendo aeronaves, satélites y sistemas de comunicaciones inalámbricos - para ayudar a resolver este problema (de conectividad) con mayor rapidez», explica Jay Parikh, jefe de ingeniería e infraestructura de Facebook.
Para ello, la compañía está construyendo nuevas tecnologías como Aquila, cuyo primer vuelo representa un hito fundamental en ese objetivo. La compañía recuerda que ha sido el primero de una serie de ensayos denominados «pruebas funcionales», diseñados para verificar los modelos operacionales de Aquila y su estructura general.
«Aquila consume 5.000 vatios, la misma cantidad que tres secadores de pelo»
Jay Parikh, de Facebook
Durante los vuelos de baja altura, Aquila se mantuvo en el aire durante 96 minutos, más del triple del mínimo planificado de duración de la misión, y recopiló datos valiosos para ayudar a mejorar los diseños. A altura de crucero, consumió apenas 2.000 vatios de potencia, es decir, tanto como un secador de pelo o un microondas de gama alta.
«Aquila es un avión impulsado por energía solar que puede utilizarse para llevar internet al alcance de cientos de millones de personas», recuerda Jay Parikh. En los próximos vuelos, Aquila volará más rápido, más alto y durante más tiempo. El objetivo es conseguir que vuele a una altura de entre 60.000 y 90.000 pies surtiendo de conectividad a la gente. «Está diseñado -continúa- para ser hiper eficiente, por lo que puede volar durante un máximo de tres meses seguidos». La aeronave tiene la envergadura de un avión de pasajeros pero que viaja a velocidad de crucero y que apenas va a consumir 5.000 vatios, «la misma cantidad que tres secadores de pelo o un microondas de alta gama», ejemplifica el jefe de ingeniería e infraestructura de Facebook.
La compañía se muestra satisfecha con los resultados obtenidos aunque reconoce que aún queda mucho trabajo por delante. «De hecho, para llegar a nuestro objetivo de ser capaz de volar a través de una región remota y ofrecer conectividad durante un máximo de tres meses, tendremos que romper el récord mundial de vuelo no tripulado impulsado por energía solar, que actualmente es de dos semanas», recuerda Jay Parikh. «Esto requerirá -continúa- de importantes avances en la ciencia y la ingeniería. También nos obliga a trabajar en estrecha colaboración con los operadores, los gobiernos y demás entidades para implementar estas aeronaves».
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